El sonido característico de los ritmos afrocolombianos son las percusiones. Los tambores marcaban el ritmo para los trabajadores de la pesca, quienes cantaban y bailaban mientras realizaban sus tareas. De esta tradición surge el mepalé, un ritmo popular caribeño creado por los esclavos en sus noches de juerga.
Entre las regiones del Pacífico, en los departamentos de Chocó, Cauca y Nariño, es popular el currulao, un ritmo marcado por el uso de diversos tambores: tambora, cununos macho y hembra, bombo, marimba y clarinete.
Por otro lado, la champeta surge de las poblaciones afrocolombianas en Cartagena de Indias durante el siglo XX. El término “champeta” viene del nombre que recibe el machete o cuchillo; se lo dieron las clases altas de manera despectiva, ya que ambos elementos se asocian a la pobreza y la piel oscura.